娘，琵琶弹得极好！”
“嘿嘿……”李德海笑了，“那行，我可记住这句话。……等我回来，切勿赖账！”
货栈那边传来一阵骚动。
三个巡检司的兵丁正用刀鞘拍打一个偷抓碎米的少年，孩子枯瘦的胳膊上立刻浮起紫痕。
柳庆丰快步走去，摸出几枚铜钱塞给兵丁，少年趁机钻进人群消失不见。
“唉，这大明的天下……”
——
12月5日，淮安，漕运码头。
寒风呼啸，淮安码头的船工们裹紧了破旧的袄，嘴里呵出的白气在冷风中迅速消散。
两艘沙船静静地停泊在岸边，船身吃水颇深，船舱里堆满了麻袋包裹的稻米，每袋也都盖着漆封——户部官印。
“沈大人，这天气出海，怕是不妥啊！”漕运司主事祝高远搓着手，眉头紧锁。
他年近五十，在运河上混了大半辈子，深知冬季海运的危险。
更遑论还是两艘平底沙船，在惊涛骇浪的海面上，随时都会有倾覆的可能。
户部山东清吏司郎中沈廷扬站在船头，一袭轻袍被寒风吹得猎猎作响。
他望着浑浊的河水，目光坚定，“祝主事，此时清虏正肆虐京畿、河北，地方必然已残破不堪，不仅我大明官军面临缺粮窘境，怕是数百万百姓也是流离失所，无有所食的境地。此番海运漕米，自当为朝廷分忧，岂能因天寒和浪高而废国事？”
祝高远叹了一口气：“沈大人，自我大明立朝以来，海运荒废已久，蒙元的海图早已失传，这一路暗礁险滩……”
“呵呵……”沈廷扬闻言，笑了起来，“要是数年前的话，这海路北上若无海图导引，暗礁险滩无数，稍有不慎，确有船只倾覆的危险。”
“但是，现在嘛，我们已有一份较为详尽的海图所用，此番出海，北上天津，面对诸多险要，自是无虞。”
“嗯？”祝高远惊讶地看着这位一心想要恢复漕粮海运的郎中大人，“大人，你从何得来海图？莫不是为他人所诓？”
“祝主事，你对新洲人可有几分了解？”沈廷扬并没有直接回答，反而问出了一个奇怪的问题。
“新洲人？”祝高远嘴里默念了一句，“略有所闻，他们声称乃是前宋遗民，居于大海以东万里之外的新大陆。数年前，他们还曾前往京师觐见我大明皇帝，求以藩属。”
“那你可知，新洲人早在八年前便通过海路，将南洋、两广稻米输
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