猎范围。
叶擎苍脱下北境那身沾满风霜与血气的铁甲,换上了一袭江南富商常穿的锦缎长衫。他高大的身躯和行走间不自觉流露出的军人姿态,与这身华服显得有些格格不入。但他眼神中的锐利,却被很好地收敛了起来,化作了商贾的精明与审视。
一千名王府卫队的精锐,并未随他一同进入这繁华似锦的姑苏城。他们化整为零,扮作行商、护卫、脚夫,甚至落魄的游侠,分批次潜入了江南的各个州府,如同一滴滴水,汇入了这片看似平静的湖泊之中,等待着掀起滔天巨浪的命令。
姑苏城,大乾最富庶的城市,没有之一。运河之上,画舫如织,丝竹之声不绝于耳。两岸的酒楼茶肆,宾客满座,谈笑间挥洒的,是北境一个百人队一年的军饷。这里的空气,都带着一股子脂粉、酒水和金钱混合的甜腻气息,与北境那凛冽的寒风,是两个截然不同的世界。
叶擎苍走在青石板铺就的长街上,身边是熙熙攘攘的人流。这些人,无论男女,衣着都极为考究,面色红润,与北地百姓那饱经风霜的模样,判若云泥。他没有去欣赏这片繁华,他的目光,穿过那些华丽的表象,看到了潜藏在深处的腐朽与傲慢。
在一处名为“听雨轩”的茶楼前,他停下了脚步。这是姑苏城最有名的茶楼之一,据说楼中所用的水,都是每日清晨从山间收集的露水,一片茶叶,便价值一两纹银。能在这里喝茶的,非富即贵。
他迈步而入,一名眼尖的伙计立刻迎了上来,脸上堆着职业化的笑容:“客官里面请,您一位?”
叶擎苍没有回答,只是将一块刻有兰花纹样的玉佩,不着痕跡地在伙计眼前晃了一下。
伙计脸上的笑容一僵,随即变得无比恭敬,甚至带上了一丝畏惧。他躬下身,压低了声音:“原来是‘北面’来的贵客,掌柜的在天字号房已经等候多时了。客官请随我来。”
这处茶楼,正是李争鸣早在数年前,便布下的情报网中的一个重要节点。掌柜的姓钱,是个看起来和气生财的中年胖子,实则是王府培养多年的暗线负责人。
穿过喧闹的大堂,走上吱呀作响的木质楼梯,伙计将叶擎苍引到一间雅致的房间前,便躬身退下。
叶擎苍推门而入,房间里,一个身形微胖的中年人立刻站起身来,对着他深深一揖:“属下钱方,参见叶统领。”
“钱掌柜不必多礼。”叶擎苍反手将门关上,走到桌边坐下,“王爷命我前来,江南的情况,你详细说一说。”
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