“进入中子通量测试环节。”
“结果：失败。不锈钢中含有的铁、镍、铬元素，其热中子吸收截面过大。大量维持链式反应的慢中子被管壁吸收。导致反应堆必须使用丰度极高的高浓缩铀才能维持临界，经济性破产。”
工程师们又尝试了金属铝。铝的中子吸收率极低。
【冶金测试日志：铝合金包壳材料】
“铝合金热中子吸收截面测试合格。”
“进入高温高压水物理冲击测试。”
“结果：失败。在三百摄氏度的高温水流中，铝的晶格结构发生严重软化。水分子与铝发生剧烈的化学反应，生成氧化铝和氢气。包壳在几个小时内被腐蚀穿透，模拟核燃料发生大规模泄漏。”
不锈钢吃中子，铝怕高温水。
材料科学库似乎走到了尽头。
就在工程陷入停滞时，西京物理研究院的稀有金属分离实验室，将目光投向了元素周期表上一个冷门的过渡金属——锆。
锆的熔点高达一千八百五十度，在高温水中表面会形成一层致密的氧化锆钝化膜，抗腐蚀性能无与伦比。更关键的是，纯净的锆，其热中子吸收截面极小，几乎对中子完全透明。
它是大自然为核反应堆量身定制的完美材料。
但大自然也开了一个残酷的玩笑。
在自然界中，锆矿石里永远伴生着大约百分之一到百分之三的另一种元素——铪。
铪的化学性质与锆几乎完全相同，无论是原子半径还是外层电子排布都高度一致。在常规的化学提纯中，它们就像连体婴儿一样无法分离。
但铪的核物理性质却与锆截然相反。铪是一个贪婪的中子吸收器。即使锆金属中只含有百分之零点一的铪，这根燃料棒包壳就会变成一根熄灭反应堆的控制棒。
必须将铪从锆中彻底剥离，将其纯度降低到百万分之一以下。
一场针对这两种孪生元素的微观化学分离战，在西北第七特种化工厂的提纯车间内打响。
提纯车间。
这里没有高温的熔炉，而是布满了复杂的玻璃管道、萃取槽和带有刺鼻气味的化学试剂储罐。
高级化学工程师刘峰穿着全封闭的防酸橡胶服，戴着防毒面罩，站在一组长达十几米的多级逆流萃取塔前。
既然化学沉淀无法分离，他们选择了利用微小的溶解度差异，进行液液萃取。
“将粗制四氯化锆铪混合粉末
…。。