顺治十年，开春，武昌。
夕阳西沉，将长江染成一条暗金色，从西天一直铺到脚下。
江面上，几艘江船正缓缓靠岸，船工的号子声在暮色中也显得有气无力，码头上人来人往，搬运工扛着麻袋来来去去。
武昌汉阳门码头后面，有一片密密麻麻的棚屋区。
这片区域从汉阳门码头一直延伸到鲇鱼套码头，沿着白沙洲、金沙洲的江岸铺开，耷拉在武昌城门外。
武昌是清廷江运和商贸的枢纽，也是湖广省会，每日有上千人在码头上讨生活，扛包、卸货、撑船、拉纤。
但现在人多活少，活计多的时候，这里的人还能糊口。活计少的时候，饿肚子便是常事。
棚屋是贫民们用竹竿、茅草、破船板搭起来的，高脚架在江岸的斜坡上，防止江水上涨时淹没。
一间棚屋挨着一间棚屋，中间仅留出一条窄窄的巷子，两个人对面走过都要侧身。巷子里污水横流，垃圾遍地，臭气熏天。
这片地方，武昌城内的人叫它“草棚子”。
许顺拐进草棚子，连续转了好几个弯。直到巷子越来越窄，头顶的棚屋几乎要碰在一起，只露出一线天。
暮色昏黄光照从那一线天里漏下来，他踩着湿滑的石板路，小心翼翼地绕过地上的污水坑，直至在一间破烂的棚屋前停下来。
棚屋的门是用几块破木板钉的，歪歪斜斜地挂在门框上，关不严实。许顺掀开一块当门帘用的旧麻布，弯腰钻了进去。
一股浓烈的药味扑面而来。
棚屋里黑漆漆的，只有屋顶破洞处漏下来的丁点光，照在角落里的一堆破棉絮上，映出光下密密麻麻飘散烟尘。
棉絮里蜷缩着一个人，形同枯槁，瘦得只剩一把骨头。他侧躺着，身子缩成一团，喉咙里发出时断时续的喘息声，时不时剧烈地咳嗽几声。
“爹……”
许顺轻轻叫了一声，见对方没反应他便蹲下来将把手放在那人的额头上，手上立刻感觉到滚烫。
那人没有反应，还在咳。
许顺正要再叫，身后传来脚步声。一个妇女光着脚走进来，手里端着一个粗瓷碗，碗里是半碗稀得能照见人影的米糊。
她抬眼瞧见了许顺，愣了一下，随即露出一个疲惫的笑容。
“顺子，你来了。”
许顺站起来，叫了声“娘”，随即又问：“爹怎么样了？”
他娘看了一眼草席上
…。。