宣帝在废黜霍皇后一年多后，册立婕妤王氏为皇后（即后来的邛成太后）。王氏出身于官宦世家，性格温顺贤淑，且无强大外戚背景，宣帝选择立她为后，既符合“母仪天下”的标准，也避免了新的外戚势力崛起，体现了其对后宫与外戚关系的谨慎把控。
同年五月，宣帝为方便百姓避讳，下诏将自己的名字由“刘病已”改为“刘询”。西汉时期，“避讳”是重要的礼仪制度，皇帝之名需天下人回避，若名字过于常用（如“病已”），则百姓在日常言行与文书中极易触讳犯罪。宣帝早年流落民间，深知百姓触讳之苦，此次改名，既简化了避讳规则，也让此前因触“病已”之讳而犯罪的人全部得到赦免，充分展现了其体恤民情的一面。
在对外事务上，元康二年西汉与匈奴围绕车师之地（今新疆吐鲁番一带）展开激烈争夺。车师地处西域交通要道，是汉匈争夺西域的战略要地，此前西汉已在此设立屯田校尉，控制车师。但随着匈奴加大对西域的投入，车师局势日益紧张，若西汉强行驻军，恐引发与匈奴的大规模战争，不利于国内稳定。宣帝采纳丞相魏相“以和为贵、避战安民”的建议，主动将车师故地割让给匈奴，通过局部妥协换取了边境的暂时安宁，也为后续集中力量应对西羌叛乱保留了实力。
元康三年（前63年），西汉境内出现“凤凰多次栖集于泰山”的祥瑞之兆。在古代，凤凰被视为“仁鸟”，其出现被认为是君主仁德、天下太平的象征。宣帝为顺应天意、彰显治世，下诏赐天下百姓以赏赐：凡天下吏民，皆赐金、爵位、牛、酒、帛等物，其中爵位依等级不同各有差别，普通百姓也能获得一定数量的牛酒与布帛，让全民共享祥瑞带来的福祉。
同年三月，宣帝作出一项引发朝野关注的决策：封故昌邑王刘贺为海昏侯。刘贺曾在昭帝去世后被霍光拥立为帝，但因在位二十七日即犯下“千余件不法之事”而被废黜，此后一直被软禁于昌邑国（今山东巨野）。宣帝此次封刘贺为海昏侯（封地在今江西南昌），并将其迁往封地，既是对刘贺“废帝”身份的重新定位，也是通过“封侯”这一举措，彻底消除其对皇位的威胁——既不诛杀，也不纵容，体现了宣帝“宽严相济”的政治手腕。
此后不久，宣帝又下诏封皇子刘钦为淮阳王（封地在今河南淮阳一带）。刘钦为宣帝与张婕妤所生，聪慧好学，深得宣帝喜爱。此次封王，既是对皇子成年的认可，也是西汉“郡国并行制”下皇室子弟分封传统的延续，通过将皇子分封到地方，进一步巩固了刘氏宗室对地
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