政布于河北，威望传遍天下，此时登基，正是顺应天意、民心之举。”
就在刘秀心中已有决断之时，一位来自关中的儒生，骑着一匹瘦马，风尘仆仆地赶到鄗城，求见刘秀。此人便是强华，是刘秀早年在太学读书时的同舍生。强华见到刘秀后，从怀中取出一卷帛书，双手奉上：“将军，此乃《赤伏符》，是臣在关中得到的谶语，其中所言，正应在将军身上。”
刘秀接过帛书，展开一看，只见上面写着：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”“四七”指的是汉高祖刘邦建立汉朝至此时，恰好二百八十年（4×70=280），“火为主”则对应汉朝的“火德”。这道谶语，在当时被视为“天意”的象征。
帐内的诸将见此情景，纷纷跪地叩首，再次劝进：“将军，《赤伏符》所言，乃是天意！将军当顺应天意，登基称帝，以安天下！”
这一次，刘秀没有再推辞。他望着帐内忠心耿耿的将士，又想起兄长刘縯的惨死，想起河北百姓的期盼，心中百感交集。他深吸一口气，缓缓说道：“既然天意如此，民心所向，我便不再推辞。”
更始三年六月己未日（公元25年8月5日），鄗城千秋亭外，筑起了一座高坛，坛上摆放着汉室的宗庙礼器。刘秀身着玄色祭服，一步步走上高坛，在文武百官的簇拥下，举行了登基大典。他祭拜天地，昭告天下，正式即皇帝位，定国号为“汉”，改元“建武”。为了与刘邦建立的西汉区分，后世史学家根据其都城洛阳位于东方，将其建立的汉朝称为“东汉”，刘秀则被尊为汉世祖光武皇帝。
登基之后，刘秀并未停歇。建武元年八月，他率领大军抵达河阳，将目光投向了洛阳——这座东汉王朝未来的都城，此刻仍被更始政权的大司马朱鲔镇守。朱鲔深知刘秀与自己有杀兄之仇（当年正是他力劝刘玄杀刘縯），担心刘秀会清算旧账，因此紧闭城门，坚守不出，任凭汉军围困数月，始终不肯投降。
刘秀得知朱鲔的顾虑后，亲自来到洛阳城外，对着城头喊道：“朱将军，当年之事，已成过往。如今我举大事，欲重振汉室，岂会因私怨而忌恨小节？你若投降，我保证既往不咎，官爵可保！”为了让朱鲔放心，刘秀还派岑彭（岑彭早年曾追随朱鲔，两人有旧交）进城传话，重申自己的承诺。
朱鲔见刘秀言辞恳切，又有岑彭担保，心中的顾虑终于打消。他打开城门，率领洛阳守军出城投降。刘秀果然履行诺言，封朱鲔为平狄将军、扶沟侯，让他继续统领旧部。
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