恪守李唐祖制、极力劝谏阻拦，直言天下是李氏江山、皇权不可旁落，后宫女子不得摄政称帝、紊乱朝纲，坚决反对武则天临朝摄政。在重臣极力阻拦下，李治被迫搁置禅位议题，此事暂时作罢。
武则天得知此次朝堂议事、洞悉朝臣对自己的抵触与忌惮，深知士族权臣、元老集团仍是自己掌权的最大阻碍。为分割宰相中枢权力、培植专属文人势力、打破关陇士族垄断朝政的格局，她暗中广招天下寒门文人、博学学士，招揽大批才俊入宫，设立专属智囊团体。
这批文人学士常年居于皇宫北门，不经三省宰相衙门，直接听命于武则天，时人称之为“北门学士”。武则天令其潜心修书立说、著书立制，先后编撰修成《玄览》《古今内范》《青宫纪要》《少阳正范》《维城典训》《紫枢要录》《凤楼新诫》《孝子传》《列女传》《内范要略》《乐书要录》《百僚新诫》《兆人本业》《臣轨》等十余部典籍，涵盖君臣规范、后宫礼制、治国准则、民生农桑、修身立德等诸多领域。
与此同时，武则天密令北门学士绕过三省宰相，秘密参决天下奏议、参与朝政决策，直接分割中书门下与宰相的核心权力，逐步瓦解传统士族官僚体系，为日后独掌大权、临朝称制奠定坚实的政治与舆论基础。
永淳二年（683年），唐高宗移居奉天宫养病。此前武则天早已劝谏李治效仿泰山封禅，前往中岳嵩山举行封禅大典，完善帝王封禅礼制、彰显盛世功绩，却因李治风疾反复发作、身体孱弱，屡次被迫中止。
李治病情日渐危重、无力理政，自知大限将至，遂下诏命太子李显代理国政，全权监国理政，同时任命宰相裴炎、刘齐贤、郭正一等重臣为辅政大臣，协助太子处置军国庶务、稳定朝堂大局。
不久后，李治自奉天宫返回东都洛阳皇宫，病情急剧恶化、药石无医。同年十二月，唐高宗李治驾崩于洛阳贞观殿，走完帝王一生。临终前，李治留下关键遗诏：太子李显于灵柩前即刻即位，但凡军国大事、朝堂要务若遇疑难、太子无法裁决者，全权交由天后武则天决断处置。这份遗诏，正式赋予武则天合法干预最高朝政、裁决国事的最高权限，为其临朝称制提供了法理依据。
高宗驾崩四天后，太子李显依遗诏灵前即位，是为唐中宗。李显尊武则天为皇太后，武则天正式以太后之尊，位居深宫、手握实权，掌控大唐核心权柄。