庆元年十一月乙丑（公元656年11月26日），长安城太极宫传来喜讯，唐高宗李治与皇后武则天的第三子李显降生。彼时大唐正值永徽、显庆盛世，四海安定、国力鼎盛，皇室子嗣繁茂更是国祚兴隆的吉兆，李显自幼便养于深宫，尽享天家富贵。
李显幼年获封周王，食邑丰厚、礼遇尊崇，年岁稍长后，朝廷考量皇子分封规制，将其改封英王。相较于文武兼备、储君之望浓厚的长兄李弘、聪慧贤明、深得朝野拥戴的次兄李贤，李显性情素来温和庸懦，不喜政务、不善权谋，在诸位皇子中本是最不起眼的一位，储位之事看似与他毫无交集。
奈何天家无情、世事无常，皇室权力纷争从未停歇。孝敬皇帝李弘仁孝宽厚、心怀苍生，屡次直谏武则天、体恤黎民疾苦，却于上元二年猝然薨逝，储位空悬；随后章怀太子李贤因才干过盛、声望日隆，遭母后武则天猜忌，被罗织罪名废黜太子之位，幽禁流放、终生不得归朝。
两位皇兄一死一废，大唐储君之位最终落到了资质平庸、性情软弱的李显身上。永隆元年，李显正式被册立为皇太子，入主东宫。他深知自己无长兄之贤、无次兄之能，又身处母后权柄日盛、朝堂暗流汹涌的局势之中，故而终日谨小慎微、安分守己，不敢有半分逾矩之举，只求安稳立身。
开耀二年（682年）正月，东宫再添喜事，李显的嫡长子李重润呱呱坠地。彼时唐高宗李治常年饱受风眩顽疾困扰，久病缠身、心力交瘁，晚年得嫡孙，龙颜大悦、欣喜万分。为庆贺皇长孙诞生、昭示皇家祥瑞，高宗特意在李重润满月之际，下诏改元永淳，大赦天下、普天同庆。
更为空前绝后的是，高宗破格下旨，将尚在襁褓之中、未谙人事的李重润册立为皇太孙，开设府署、配置僚属，开创了大唐开国以来前所未有的先例。这份极致的恩宠，既是唐高宗对嫡孙的疼爱，亦是他对李唐正统的极力维系，更是对性情敦厚的太子李显的一份扶持与慰藉。
弘道元年（683年）十二月，唐高宗李治久病不治，驾崩于洛阳贞观殿。高宗临终前留下遗诏，命太子李显承继大统，由侍中裴炎受遗诏辅政，同时明确军国大事有不决者，兼取天后处分。同月甲子日（684年1月3日），李显于灵前登基，正式接过大唐帝位，开启了自己短暂而坎坷的帝王生涯。
次年正月，李显改元嗣圣，大赦海内、封赏百官。因其性格庸弱、缺乏理政经验，加之母后武则天临朝多年、掌控朝政根基深厚，登基之初的李显便形同虚设。他尊
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