“首相，刚刚收到的曼彻斯特的消息。”
鲍德温接过电报，匆匆扫了一眼，
“曼彻斯特，圣彼得广场，约一千二百人集会。集会者冲击了市政厅，占领了市长办公室。
曼彻斯特警察局报告称，现场警力不足，请求军队支援。”
鲍德温沉默了很久。
曼彻斯特。
工业革命的摇篮，棉纺织业的中心，自由贸易的发源地。
那里有英国最古老的商会，最保守的工厂主，最坚定的自由党选民。
那里的工人曾经在宪章运动中举着旗帜走过街头，但那是一百年前的事了。
一百年后，他们再次举起了旗帜——只是这一次，旗帜是红色的，口号是“全世界无产者联合起来”。
“军队呢？”鲍德温终于开口了，声音沙哑得不像自己的，“陆军部怎么说？”
秘书犹豫了一下。
“首相，陆军部报告说，目前驻英格兰南部的机动部队正在密切关注海峡局势，暂时无法抽调大量兵力北上。
而且……”秘书咽了口唾沫，
“而且陆军部对士兵的可靠程度表示担忧。”
鲍德温猛地抬起头。
“可靠程度？”
秘书的声音压到了最低：
“据陆军情报处反映，目前驻多佛尔、朴次茅斯、南安普顿等地的部队中，已经开始流传一些……”他斟酌了一下用词，“……不正常的言论。”
“什么言论？”
“士兵们说，如果德国人真的打过来，只要在左臂上绑一块红布，就不用打仗了。”
鲍德温手里的钢笔掉在了桌上，发出一声清脆的响动。
左臂上绑红布。不用打仗。
鲍德温的脑子里轰地一声炸开了，他在一秒钟之内就听懂了这个传说背后的全部含义。
是士兵们自己在传递的信号。
他们在说：我们不想为这个国家打仗了，我们在给自己找退路。
而士兵永远是最先知道一个政权还能不能撑下去的人。
他们在前线，在军营里，在那些没有记者、没有议员、没有贵族的地方。
他们比任何政客都更清楚，自己手里的枪还能不能打响，自己身后的国家还值不值得守护。
“还有什么更糟糕的吗？”
鲍德温的声音已经平静了下来，平静得不像一个正在看着帝国
…。。