边每隔三步就插着一盏琉璃灯，灯里点着蜡烛，晚上烛光透过琉璃，照得路面五彩斑斓。路两旁的竹子上挂着淡青色的纱幔，纱幔从竹梢垂到地面，风一吹，轻轻飘动，像仙女的长袖。竹林的深处，有乐师在弹琴，琴声幽幽的，穿过竹林，飘到路上，像山泉在石头上流淌。
啸台上更是讲究。台基四周摆满了盆景，有松、有竹、有梅、有兰，每一盆都是名品，姿态各异。台面上铺着厚厚的草席，草席上再铺锦褥，锦褥上放着蒲团，每个蒲团旁边都有一张小几，几上摆着青瓷茶盏、白玉果碟，碟里盛着时鲜水果——樱桃、枇杷、杏子，还有从江南运来的荔枝，用冰块镇着，装在琉璃碗里。台的四角各点着一炉檀香，香烟袅袅，与纱幔交织在一起，整座啸台笼罩在一片淡雅的香雾之中。
谢道蕴今日穿了一身浅紫色的襦裙，裙摆绣着银色的兰草纹，腰间系着一条白色的丝绦，丝绦上挂着一枚玉佩。她的头发梳成凌云髻，插了一支金步摇，步摇上的珠串在阳光下闪闪发光。她站在台上，微笑着迎接每一位来宾，举止从容，谈吐优雅，既有名门闺秀的气度，又有士人才子的风采。
陆悬鱼和沈茯苓到的时候，台上已经坐满了人。袁峤之、杜子明，还有去年见过的那些名士，都来了。还有一些新面孔，据说是从建康来的，穿着江南的细布衣裳，说话带着吴侬软语，听不太懂，但态度很是倨傲。
陆悬鱼被安排在前排的一个蒲团上。沈茯苓坐在他身后，不参与清谈，只是听着。云团趴在台阶下面，把脑袋搁在前爪上，眼睛半睁半闭，像是在打盹，又像是在听。
清谈会开始了。谢道蕴站在台上，先讲了几句开场白。她的声音不大，但很清晰，每个字都咬得很清楚。她说今年的题目是“论天下大势”，不空谈玄理，不虚论道德，就论实实在在的天下大势。谁想说，站起来说，说完坐下，别人接着。没有胜负，没有对错，只有说话和听话。
第一个站起来的是袁峤之。他穿着一件月白色的长衫，手里拿着一把扇子，扇面上画着山水。他合上扇子，清了清嗓子，说：“天下大势，分久必合，合久必分。自前朝灭亡以来，南北分裂已近百年。北方有十六国，南方有东晋。谁能统一天下？我看谁都不能。北方的胡人不懂礼教，南方的士族只顾享乐。天下还要乱很久。”
说完，他坐下了。众人议论纷纷，有赞同的，有反对的。杜子明站起来，说：“袁兄此言差矣。北方不是没有礼教，是礼教被胡人破坏了。礼教一坏，天下就乱。要治天下，先复
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