堆笑：“姑娘想挑什么样的仆从？”
“要两个姑娘，年纪十八到二十八之间，认得字，会算账，手脚干净，性子稳当的。”
张牙婆一听，连忙引着苏青禾几人到了后面，让人把那些等着发卖的姑娘都叫了过来。
大约十几个女孩子，高矮胖瘦不一，一个个穿着洗得发白的旧衣裳，低着头，脸上带着茫然的惶恐和些许麻木。
听说是要认字会算账的，只站了三个人出来。
张牙婆一个一个介绍过去。
头一个叫春杏，原本是个秀才家的女儿，父亲病故后，家道中落，她跟着母亲投奔亲戚，母亲也病死了，走投无路，这才被人牙子卖到了府城。
她从小跟着父亲，识了不少字，能读书也能算账。
第二个是絮儿，原是个绸缎铺子家的姑娘。她爹娘就她一个闺女，打小也当眼珠子似的养着，家里开了两间门面，吃穿不愁，日子过得算是殷实。她爹娘见女儿聪明，特意请了先生教她识字、打算盘，想着往后家里买卖上的账目，她自己也能看懂几分。
可惜福气不长久，她爹娘前后脚染了病，不到一年工夫，两口子都走了。那时候絮儿才十一二岁，铺子里的产业落到叔伯手里头。起先，叔伯嘴上说得倒好听，说会好好把她养大，可银子一拿到手，脸色就变了。铺子卖了，宅子也卖了，絮儿被他们当个累赘似的推来搡去。再后来，她叔伯悄悄把她领去给人贩子换了一笔银子，她才知道自己是被卖了。
那以后，她就被人贩子一路上转了好几个地方，从一个牙行转到另一个牙行，像一件家什似的被别人挑来拣去。好在她认字，又会打算盘，多少算是能派上用场的人，才没被卖到那等见不得人的地方去。
第三个是杨柳，是府城城外庄户人家的闺女，家里孩子多，爹娘养不起，十来岁就被卖了，跟着前东家做了七八年活。她人利索，脑子也灵，东家见她做事稳当，便让她跟着学认字、学算盘，她倒也争气，学得不比那些请了先生的公子小姐差。后来前东家做生意亏了老本，家道中落，养不起那么多下人了，只好把家里的奴婢一个一个遣散。杨柳伺候了东家那么多年，东家心里过意不去，给了她一笔银子，让她自寻出路。
她拿着银子，想着自己年纪也不小了，嫁人怕是难了，不如回老家去，好歹还有兄弟在，有个落脚的地方。可等她一路打听回到家里，才发觉自己成了个外人。兄弟倒是没说什么，可嫂子话里话外的意思她听得很明白——家里添一张嘴就是
…。。