北风呼啸，又是一年冬天。
最近一段日子，天气变得愈发寒冷，整个色雷斯都有不同程度的降雪，更北边的保加利亚地区和海拔较高的马其顿山区更是风雪漫漫。
北方的小溪小湖开始结冰，山区的道路已经被风雪掩埋，海面的大风吹打起浪涛，商旅和行人明显减少。
东罗马帝国从几年前开始的煤炭工程终于派上了用场，矿工们将一块块黑色矿石运出矿洞，再通过马车运往一个个煤炭工坊，在技工的指导下，工人们把矿石倒进高炉，烧成焦炭，送上市场，送到千家万户。
这个时候的煤炭没有什么其他的用途，也不存在开采枯竭一说，数量众多，价格便宜，不少买不起木炭的市民都会用焦炭过冬。
为了避免原始焦炭难闻的气味，工匠们还别出心裁地设计了新式炭炉，尽可能地将烟雾导入烟囱，导向天空。
君士坦丁堡，帖撒罗尼迦，阿德里安堡，索菲亚，斯科普里……一座座北方城市中，黑烟滚滚升起，与白雪交相辉映。
干黄的草地上，一支军队向东方行进着，他们穿着毛皮大衣，身上裹着披风，披风下则是简单的链甲。
他们打着不同的旗帜，最显眼的是一面黄底双头鹰旗，双头鹰的头上戴着冠冕，腹部还绘有巴列奥略的十字β徽章。
在大旗之后，各色旗帜在风中翻卷，每一面都象征着一个巴尔干地区赫赫有名的大家族，德拉加什，布兰科维奇……
很显然，这支军队来自塞尔维亚大公国，年轻的大公已经平定了南塞尔维亚，正率领自己的军队响应皇帝的征召，捍卫帝国的疆土。
军阵中，曼努埃尔·巴列奥略骑着安达卢西亚贵族马，戴着象征塞尔维亚权位的冠冕，腰间还配备一柄利剑。
曼努埃尔环视四周，眺望着远方的农田。
这里位于加里波利半岛，前不久一样迎来了降雪，但由于纬度不算太高，又靠近温暖的马尔马拉海，没有形成多深的积雪。
偶尔可见的残雪没有熄灭农民们劳作的热情，他们赶着牲畜，背着箩筐，采集蔬菜，翻耕农田。
“看起来，他们过得挺不错。”
曼努埃尔身边，塞尔维亚大公国的矿业大臣罗伊斯顿看着有说有笑的农民，自言自语道。
“从去年秋天开始，帝国的大军和舰队陆续抵达海岸边的各大集结点，密密麻麻的军营铺满了整片大地。”
曼努埃尔不紧不慢地说。
“他
…。。