票号是谁开的？」
「还能有谁？」老汉哼了一声，「县太爷牵的头，县里那几个大户凑的份子。掌柜的姓王，是县丞的小舅子。」
正说着，远处传来马蹄声。
两个穿皂隶服的人骑马过来，马鞭指指点点：「都聚在这儿干啥？散了散了！」
老汉们立刻噤声，齐齐低头。
周弘祖也退到一边。
皂隶打马过去，扬起一阵土。
周弘祖看着他们的背影，心里有了数。
他带着夥计，在城外几个庄子转了三天。
情况大同小异。
百姓确实不用服徭役了，但折役银的负担没轻。
反而因为必须通过介休票号兑换，多了一层盘剥。
粮价被票号操控。
青黄不接时高价放贷，秋收时压价收粮。
百姓为了凑役银，往往不得不贱卖粮食，甚至借高利贷。
周弘祖又去了一趟集市。
集市冷清，卖货的少，买货的更少。
几个粮摊前，掌柜的翘着腿，牌子上写着粮价：麦子每石二两银。
一个农妇拎着半袋麦子来卖，掌柜的抓一把看了看，撇嘴：「瘪壳多，算你一两八。」
农妇哀求：「掌柜的行行好，家里等着钱交税……」
「就这价，爱卖不卖。」
农妇咬了咬牙，还是卖了。
周弘祖跟出去，在街角叫住她：「大嫂，这粮价是不是太低了？」
农妇眼圈红了：「有啥法子？全县就他们收粮。不卖，税银交不上，衙役就来抓人。」
「不能自己找买主？」
「谁敢？」农妇摇头，「去年村东头老刘自己拉粮去邻县卖，半道被抢了，人打残了，粮也没了。报官，官说查无实据。」
她擦擦眼睛，走了。
周弘祖站在街角，沉默良久。
第四天，他进了介休城。
城里倒是比城外热闹些。
铺面开着，行人往来。
介休票号在城中心，门脸阔气，金字招牌亮晃晃。
周弘祖在对面茶楼坐了，要了一壶茶，慢慢喝着。
票号门口，不时有人进出。
有穿绸缎的商人，也有衣衫褴褛的百姓。
百姓手里攥着铜钱或碎银，进去时愁眉苦脸，出来时手里捏着一张纸票，脸色更苦。
一
…。。