军随时可以开拔。只是……这路途遥远，是否要派一队先锋，为我大军开道？”
秦牧瞥了他一眼，心中冷笑。
这老狐狸，看似在提建议，实则是在试探自己是否懂军务，也是在彰显他的存在感。
“监军所言甚是。”秦牧面色平静，朗声喝道：“牛奔何在！”
“末将在！”
一名身材魁梧如铁塔，声若洪钟的将领从队列中大步奔出，正是秦牧之前在登州收服的悍将。
“命你率三千玄甲骑兵，为全军先锋！”秦牧手中令箭掷下，“逢山开路，遇水搭桥！沿途一切宵小匪患，尽数扫平！本帅不希望大军行进的路上，听到半点杂音！可能做到？”
牛奔一把接住令箭，兴奋地满脸涨红，大声咆哮道：“请大帅放心！末将定将前路犁上一遍！保证大军通行无阻！”
“去吧！”
“喏！”
牛奔领命而去，很快，三千铁骑卷起漫天烟尘，如同一柄黑色的利剑，率先刺向了北方的地平线。
秦牧目光收回，手中长戟猛地向前一指，声震四野！
“全军，出发！”
“吼！吼！吼！”
十万大军，应声而动，巨大的战争机器开始缓缓运转，带着无尽的威势，踏上了漫漫征途。
……
半月之后。
大军一路风尘，终于抵达了幽州边境的重镇——北元城。
然而，眼前的景象，却让所有人都皱紧了眉头。
秦牧勒住马缰，远远望着那座孤城。
想象中的雄关壁垒并未出现，取而代之的，是一面破败不堪的城墙。墙体上布满了深浅不一的豁口，像是被恶犬啃噬过的骨头，许多地方只是用烂泥和木板草草修补，墙头上的杂草，在萧瑟的北风中顽强地摇曳着。
城楼上那面代表着大隋的旗帜，也已破烂不堪，无力地耷拉着。
秦牧的喉头有些发干，心中不禁涌上一句诗词。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦……”
朝堂之上那些所谓的文治武功，到了这片被战火反复蹂躏的土地上，竟显得如此苍白。胜利的荣光属于帝王将相，而失败的代价，却要这满城的百姓用血肉去承担。
“开城门——！援军到了——！”
先锋牛奔早已在城下叫门。
伴随着刺耳的“嘎吱”声，沉重的城门被缓缓拉开，几名面带菜色、衣甲不整的守军探
…。。