乾元殿，殿宇巍峨、规制空前，作为东都理政核心大殿。
此后数年，朝廷接连在洛阳新建宿羽宫、高山宫、上阳宫等多处离宫别苑，所有建筑“莫不壮丽冠绝一时”，亭台楼阁连绵百里，耗费无数木料砖石、工匠人力。
无休止的皇家奢靡营建，早已超出民生承受极限。名臣狄仁杰目睹举国疲役、土木不休的乱象，直言上疏极谏，痛陈皇家宫室营建过度、奢靡无度，耗费国库钱粮、压榨天下民力，有损国本、劳民伤财，直言此举为盛世隐患。
上元二年（675年），孝敬太子李弘猝然薨逝。李治痛惜爱子，破格以帝王规格在洛阳近郊缑氏县修建唐恭陵，其营建规制、占地规模、陪葬体系、工程耗资，全部超越唐初规制。
这座恭陵是整个中原地区规模最大的唐代帝陵，工程耗资巨亿，征调天下数万民夫常年劳作，工期绵长、苦役繁重。其营建耗费的财力、征调的劳役规模，远超唐高祖献陵、唐太宗昭陵，是高宗朝最耗费民力的工程。
繁重无度的徭役彻底压垮底层百姓，天下民怨沸腾，史载“万姓厌役，呼嗟满道”。无数民夫不堪苦役、死伤相继，走投无路的百姓甚至聚众投石击打督造官员、消极抗役、逃亡避役，天下疲敝之态尽显。
乾封元年（666年），李治前往泰山举行封禅大典，彰显盛世功业。封禅之后，为彰显皇权尊崇、崇奉道释两教，朝廷颁布诏令：“天下诸州各置观、寺一所”。
唐代全国共计三百五十八州，仅此一年，全国一次性新建道观、佛寺共计七百二十所，拉开了高宗朝大规模宗教建筑营建的序幕。史学界考证：唐高祖、唐太宗虽尊崇道释、优待方士僧侣，但从未大规模增建寺观，唐代全国性道观规模化营建，自唐高宗一朝始。
永淳元年（682年），为筹备嵩山封禅大典，李治再度征发民力，于洛州嵩山之南新建奉天宫，工程浩大，再次加重州县徭役负担。彼时天下已然连年歉收、饿殍遍野，大兴行宫的举措彻底引发朝野非议。
时任侍御史李善感直言上谏，字字切中时弊：“数年以来，天下粮储匮乏、连年歉收，道路饿殍遍野、民生流离；四方四夷轮番入侵、边疆战火不休。陛下不思休兵息民、抚恤疲弊，反而广建宫室、大兴土木、徭役繁重，天下百姓无不失望、民心渐离！”直言点破了高宗朝“外盛内衰”的本质。
即便至帝王暮年、天下疲弊已极，李治仍未停止宗教营建。永淳二年（683年），李治临终前夕，再度颁布崇道诏令
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