圣历元年，武则天最终敲定储君人选，迎回庐陵王李显并立为皇太子，彻底解决困扰武周王朝十余年的继承人难题。至此，朝堂最大的政治矛盾尘埃落定，天下储位已定、人心初安。历经数十年铁血执政、权斗杀伐、开国建制、四方平乱，晚年的武则天终于卸下了心头最重的政治重担，心境由锐意进取转为安逸松弛，志得意满之下，渐渐褪去早年勤政克己、宵衣旰食的帝王姿态，开始纵情享乐、崇尚奢靡。
为彰显大周盛世、满足晚年休憩祈福之愿，武则天在神都洛阳大肆营建宫殿、兴修佛寺道观。彼时洛阳城内离宫别殿连绵成片，皇家梵刹林立巍峨，雕梁画栋、极尽奢华，耗费无数民力财力。武周初年勤俭理政、整顿吏治的风气彻底消散，朝野奢靡之风渐起，王朝朝政也由此从蓬勃革新，转向暮年松弛、弊政滋生的局面。
晚年陪伴在武则天身边的张易之、张昌宗兄弟，凭借俊美姿容、雅致才情深得帝王宠信，成为朝野皆知的帝王面首。二人常年精心修饰容貌，面敷朱粉、锦衣华服，举止浮华艳丽，声势煊赫一时。依仗武则天的无上恩宠，二张地位凌驾群臣之上，权势无人敢轻视。
即便是武氏宗亲权贵，贵为武则天亲侄、觊觎过储君之位的武承嗣、武三思等人，为攀附帝宠、巴结张氏兄弟，也纷纷放下亲王身段，争相谄媚追捧，甘愿为二人奔走效劳，甚至亲自执鞭牵马、躬身伺候，足以见得二张当时权势之盛、朝野风气之媚。
步入暮年的武则天，身体日渐衰颓，常年缠绵病榻，老病缠身，精力早已不复当年。她无力再日日临朝听政、亲理万机，长期居于深宫静养，逐渐脱离朝堂中枢，对文武百官、禁军禁军、朝堂政务的直接控制力大幅衰退。深居内宫的武则天隔绝外廷信息，难以直接洞察朝野动态，便将朝夕侍奉左右的张易之、张昌宗兄弟视作自己的耳目喉舌，依靠二人传递朝堂消息、评判朝臣言行、监察百官动向。
自此，原本只侍奉内宫的张氏兄弟，得以借机涉足中枢政务，一步步窃取朝政大权，肆意干预国事。二人恃宠专权、结党营私、排除异己，在朝堂大肆培植亲信、打压政敌，制造多起朝堂冤案。其中最震动朝野的，便是二张罗织罪名、构陷当朝宰相魏元忠一案。魏元忠刚正不阿、素来厌恶二张乱政，多次直言进谏、弹劾二人，因此遭到张氏兄弟的疯狂报复，惨遭诬陷下狱、贬谪流放。
此案过后，二张与朝廷正直大臣彻底结下死怨，朝堂派系对立愈发尖锐。原本已经趋于稳定、人心归唐、储位稳固的政局，
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