李豫一生最具争议的执政特质，莫过于驭宦之道的矛盾性。历经安史之乱的颠覆、两度宫廷政变的生死浮沉、吐蕃陷京的国难惊魂，李豫对外廷文武群臣、藩镇将帅始终心存猜忌。
在他的帝王认知中，外臣手握兵权、身系地方，易生割据叛心；唯有朝夕侍奉宫闱、无宗族根基、看似依附皇权的宦官，是最贴身、最可控、最值得信赖的爪牙心腹。这种根深蒂固的执政执念，让他自登基之初便刻意优宠宦官、纵容内廷势力膨胀，彻底打破了初唐、盛唐宦官不预政、不擅权的祖制，开启了中晚唐宦官干政、贪腐乱国的颓败格局。
代宗一朝，宦官奉诏出使四方、巡察州县、宣旨抚慰、赏赐臣僚，朝廷全无禁令约束，不限制宦官沿途求索财物、接纳馈赠。非但如此，代宗对待宦官出使的态度，更是直接助长了内廷的贪横风气。
每逢宦官奉命出宫，前往外戚妃族府邸传旨赐恩、颁赏礼遇，归宫复命之时，李豫必亲自问询，细细追问宦官此行收受了多少财物、得到多少馈赠。若是外戚、朝臣馈赠的财帛礼物微薄稀少，代宗非但不体恤臣下、制止贪腐，反而龙颜不悦，认定对方是轻慢天子使者、藐视皇权，暗含对帝王的不敬之心，往往因此冷落、斥责、贬抑相关臣僚。
帝王如此纵容偏袒，朝野风气彻底崩坏。宫中宦官彻底摸清了代宗的心思，自此肆无忌惮、明目张胆地索贿纳赂，往来朝野之间毫无忌惮，中使求财、官吏纳贿成为朝堂公开潜规则，无人敢违、无人敢拒。
中枢宰相为保全官位、趋利避害、讨好内廷、规避帝王猜忌，更是主动逢迎宦官。宰相府常年专门储备现钱、彩帛、珍货置于官署阁中，随时以备宦官入宫传旨。每逢宫中宦官前来颁赐一物、宣读一诏、传达口谕，无论公务大小、事情轻重，宦官从来不会空手而归，必有厚利可得。朝堂纲纪、为官气节、朝廷礼法，自此荡然无存。
上行下效之下，地方州县的贪腐乱象更为猖獗。但凡宫中宦官衔命出使州县、传送公文、督办事务、巡察地方，皆公然借机敛财，层层盘剥地方官吏、搜刮百姓脂膏。其沿途索取的钱财粮帛、珍奇物产，数额等同于地方法定赋税，成为压在百姓身上的第二重苛税。每一名宦官出使归来，皆是车马满载、辎重累累，绫罗金玉、粮帛珍宝重载而归，地方百姓苦不堪言、州县府库屡遭掏空。
在代宗的极致宠信之下，李辅国、程元振、鱼朝恩三大权宦相继崛起，先后把持宫禁、干预朝政、操控人事、制衡外廷，手中权势碾压文武宰臣、
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