太后的眼泪还没有干，大殿里的空气就已经换了一种质地。那种凝滞、沉默、屏息等待的紧张感，像是被一阵风卷走了，取而代之的是一种热腾腾的、浮在表面的喜悦。音乐盒的旋律已经停了，但那首《生日快乐》的余韵还留在每一个人的耳朵里，像一根看不见的丝线把所有人的注意力都拴在了那个红木盒子上。太后把它放在身边的托盘上，旁边就是那尊白玉观音，旁边就是那颗南海夜明珠——但她的手始终没有离开那个木头盒子，指腹还在轻轻摩挲着盒盖上的纹路。
皇帝开口了。他坐在太后旁边的金漆宝座上，穿着一身明黄色的龙袍，头戴十二旒冕冠，面容比太后年轻一些，但眼神同样的深邃。他的声音不大，但清清楚楚地传到了大殿的每一个角落：“献礼的人是谁？”目光穿过满殿的珠光宝气，落在张不言身上，像一根无形的针，不重但精准。张不言从公主身后走出来，跪在高台前：“微臣青石县丞张不言，叩见陛下。”
皇帝打量了他一会儿，目光从他灰蓝色的长衫扫到青布鞋，像用尺子丈量了一遍他的分量。半晌，他忽然笑了，说了一句让满殿都愣住的话：“你那份礼，朕很喜欢。”
张不言有些意外，谢陛下隆恩，声音稳当如常。皇帝微微颔首，伸手指向老太监捧着的金盘，“赏，黄金千两。”殿上有人倒吸一口凉气。千两黄金不是小数目，抵得上一个县令几十年的俸禄。张不言没有推辞，又叩首谢恩。老太监捧着金盘走到他面前，把一叠金票放在托盘上，金灿灿的颜色在烛光下晃得人眼花。
皇帝靠在椅背上，像猎人看着一只不请自来的猎物，缓声问他想要什么赏赐。这个问题像一颗石子投平静的湖面，激起的涟漪一圈一圈地扩散开来。大殿里所有的目光都集中在他身上——好奇的，警惕的，试探的。他跪在那里，低着头，手指在袖子里攥紧了那颗绿色的玻璃珠。
片刻，他朗声开口，声音足够让殿上每一个人都听清：“陛下，微臣不要金银，不要田宅，不要官位。微臣有一件私事，斗胆请陛下成全。微臣的师父身染重病，需一味药引方能救治。药引是千年雪参，世间只此一株，在皇后娘娘手中。微臣斗胆，求皇后娘娘赐一截雪参，救我师父性命。”
大殿里像被抽走了空气。没有人说话，没有人动，连烛火都像是在这一瞬间屏住了呼吸。千年雪参，皇后娘娘的心头肉，林家的传家宝，是大乾皇宫里比黄金更珍贵的至宝。一个八品县丞，当众开口求这个？太子的嘴角微微上扬，三皇子的眼神幽深了一瞬，满殿的
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